في غالب اللغات فعلان للتعبير عن عملية السمع. ففي اللغة العربية نقول: أسمع فلانًا وأُصغي إلى فلان. وفي الفرنسية نستعمل فعل écouter للدلالة على الإصغاء وللدلالة على السمع entendre، ونستعمل في الإنكليزية فعل to hear للسمع وto listen للإصغاء. ومن خلال استعمال هذين الفعلَين ندرك أن المرء يميِّز بين أمرين. فمن جهة أولى، نحن "نسمع" عن طريق استعمال حاسة السمع. وهذا أمر لا يحتاج إلى جهد، لأنه فطري طبيعي، إذ إننا نسمع لأننا نسمع. وهنا نستعمل الأفعال: سمع،  to hear،entendre. لكن الإنسان لا يسمع لأنه يسمع فقط، بل لأنه يريد أن يسمع. إنه يحب أن يكون حاضرًا للآخر بانتباه كله دقة ومحبة، ويتخذ منه موقف المستمع. وهذا الموقف لا يعتبر طبيعيًا وفطريًا، بل هو نتيجة اختيار يتجدد في كل مرة. وللتعبير عن هذا الموقف نستعمل الأفعال: اصغى، écouter، to listen. ولكن، كيف يمكن أن نعرِّف الإنسان المصغي؟ إنه الإنسان الحاضر للآخر بأذنين مفتوحتين صامتتين عاريتين. فهو يفسح بصمت إصغائه في المجال لكلام الآخر كي يخرج بكل حرية من ذاته الباطنية الواعية واللاواعية، كما يخرج الماء المتدفق من النبع. وبقدر ما يخرج كلام الآخر من ذاته، يكون هذا الآخر موجودا وساكنًا في كلامه، فيصبح بالتالي أكثر حرية واستقلالية وقيامًا بذاته وحضورًا لنفسه وللآخر.